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Sri Nisargadatta Maharaj (Geburtsname: Maruti) (April 1897 bis 8.September 1981) arbeitete als einfacher Bidi Verkäufer in Mumbai (früher als Bombay bekannt), wurde aber von vielen als ein Erleuchteter und Meister der Spiritualität angesehen. Maharaj war für seine direkten und informellen Lehren weltbekannt, von denen sich eine Auswahl in seinem berühmtesten und am meisten übersetzten Buch I Am That wiederfinden. Nisargadatta wird allgemein als einer der verständlichsten Vermittler des hinduistischen Advaita Vedanta bzw. der Non-Dualität im 20. Jahrhundert angesehen; er hatte einzigartigen Erfolg dabei, diese früher eher diffusen Ideen sowohl für den östlichen als auch für den westlichen Geist zugänglich zu machen.

Trotz seines hinduistischen Hintergrunds und seiner hinduistischen Erziehung haben Sri Nisargadatta Maharajs Lehren eine universelle Anziehungskraft. Sein Genie lag darin, abstrakte Ideen für jedermann klar zu machen. Er erklärte, dass der Sinn fortgeschrittener Spiritualität einfach darin besteht, zu wissen, wer Du bist. In den vielen Vorträge in seiner bescheidenen Wohnung in den Slums von Bombay zeigte er einen direkten Weg, wie man seiner eigenen ursprünglichen Natur gewahr werden kann. Viele dieser Vorträge wurden aufgezeichnet und diese Aufnahmen bilden die Grundlage von I Am That und seinen anderen Büchern. Seine Worte sind frei von kulturellen und religiösen Ausschmückungen und das Wissen, das er darlegt, ist von allem Unnötigen befreit.

Mit den Worten des Advaita Schülers Dr. Robert Powell, "Wie bei den alten Zen-Meistern ist Nisargadattas Stil abrupt, provokativ und unglaublich tiefgehend - vorstossend bis zum Kern, mit wenig Raum für Unwesentliches. Seine knappen aber machtvollen Aussagen sind dafür bekannt, allein durchs Hören oder gar nur durchs Lesen Veränderungen im Bewusstsein hervorzurufen."

Nisargadattas Vater, Shivrampant, arbeitete als Hausdiener in Mumbay und später als Kleinbauer in Kandalgon, einem kleinen Dorf im Hinterland des Ratnagiri Distrikts.

Als Maruti 18 war, starb sein Vater, und Maruti und sein Bruder mussten ihre Familie verlassen, um Arbeit in Mumbay zu finden. Maruti fand Arbeit als einfacher Angestellter, eröffnete jedoch schnell einen kleinen Laden, wo er hauptsächlich Bidis verkaufte, mit Blättern gerollte Zigaretten. 1924 heiratete er Sumatibai und sie bekamen drei Töchter und einen Sohn.

Im Alter von 34 Jahren wurde Maruti von seinem Freund Yashwantrao Baagkar seinem künftigen Guru, Sri Siddharameshwar Maharaj, vorgestellt, dem Vorsitzendem des Inchegeri Zweiges der Navnath Sampradaya. Maharaj "folgte keiner speziellen Methode des Atmens oder der Meditation oder des Studiums." Sein Guru sagte ihm, er solle sich auf das Gefühl "Ich Bin" konzentrieren und in diesem Zustand verweilen.

Sri Siddharameshwar starb kurz nach ihrer Begegnung und drei Jahre später, 1936, erlangte Maruti Selbstverwirkichung, nahm den neuen Namen Nisargadatta an und erlangte Mitgliedschaft in der Navnath Sampradaya Sekte. Er reiste in den Himalaya um sein Verständnis zu vertiefen, kehrte aber schließlich zu seiner Familie in Mumbay zurück. Dort verbrachte er den Rest seines Lebens, arbeitete als Bidi Verkäufer und unterrichtete zu Hause.

Sein Buch "I Am That" erlangte durch seine erste englische Übersetzung internationalen Erfolg. Sein neu gegründeter Ruhm brachte ihm viele Anhänger aus der ganzen Welt.

Bis zu seinem Tod 1981 im Alter von 84 Jahren empfing und unterrichtete Nisargadatta weiterhin Besucher in seinem Haus.

Bob Adamson, Stephen H. Wolinsky, Robert Powell und Ramesh Balsekar sind einige seiner noch lebenden Anhänger; sie alle unterrichten die Weisheit von Sri Nisargadatta und haben Bücher über ihn geschrieben. Ein enger Freund von Sri Nisargadatta und Mitschüler von Sri Siddharameshwar, Ranjit Maharaj, unterrichtete bis zu seinem Tod im Jahre 2000 in Mumbai, Europa und den USA.

Nisargadattas Lehren beruhen auf der Advaita Vedanta Interpretation des hinduistischen Ideals Tat Tvam Asi, wörtlich "Das bist Du", was bedeutet, Du bist Eins mit dem Göttlichen.

Nach Nisargadatta ist unsere wahre Natur beständiges, freies, friedliches Gewahrsein, im Hinduismus als Brahman bezeichnet. Gewahrsein ist die Quelle des persönlichen, individuellen Bewusstseins, das vom Körper abhängt, und unterscheidet sich davon. Geist und Erinnerung sind verantwortlich für die Assoziation mit einem bestimmten Körper; Gewahrsein existiert sowohl vor dem Geist als auch vor der Erinnerung. Nur unsere Vorstellung, wir seien der Körper , hält uns davon ab, das zu leben, was er unsere "ursprüngliche Essenz" nennt, das Wahre Selbst, das im Hinduismus als Atman bezeichnet wird.

Er beschreibt diese Essenz als rein, frei und unberührt von allem, was geschieht. Er vergleicht sie mit einem stillen Zeugen, der mittels der körperlichen Sinne beobachtet, jedoch von dem, was er sieht, weder in Richtung Freude noch in Richtung Traurigkeit bewegt wird.

Für Nisargadatta ist das Selbst kein Überwesen mit von den Dingen unabhängigem Wissen; eine solches Überwesen existiert nicht, kein Schöpfer mit undendlicher Intelligenz, kein Gott als solcher. Was ist, ist das "totale Handeln" (oder Funktionieren) der Ultimativen Absoluten Realität mit den unendlich variierenden Formen der Manifestation. Diese Absolute Realität ist mit dem Selbst identisch.

Nisargadatta vertritt auch die radikale Idee, dass es so etwas wie einen "Handelnden" nicht gibt. Nach ihm und anderen Lehrern des Vedanta ist unsere wahre Natur oder Identität nicht der Geist und nicht der Körper, sondern der Zeuge von Geist und Körper, und daher handeln wir - als reines Gewahrsein - nicht. Geist und Körper handeln aus sich heraus und wir sind ihre Zeugen, auch wenn der Geist oft denkt, er würde handeln. Diese falsche Vorstellung, dass der Geist das Selbst wäre, hält uns davon ab, unser Selbst zu erkennen. Nisargadatta mahnt zur Vorsicht:

"Die Lebenskraft [prana] und der Geist handeln [aus sich heraus], aber der Geist wird versuchen, Dich glauben zu lassen, dass er "Du" wäre. Bedenke daher immer, dass Du der zeitlose, raumlose Zeuge bist. Und selbst wenn der Geist Dir erzählt, Du wärest der, der handelt, glaube dem Geist nicht.[...] Der Apparat [Geist, Körper], der funktioniert, ist auf Deiner ursprünglichen Essenz erschienen, aber Du bist nicht dieser Apparat."

(Quelle: The Ultimate Medicine, pp.54 - 70)